機械自動化，主要指在機械制造業中應用自動化技術，實現加工對象的連續自動生產，實現優化有效的自動生產過程，加快生產投入物的加工變換和流動速度。機械自動化技術的應用與發展，是機械制造業技術改造、技術進步的主要手段和技術發展的主要方向。機械自動化的技術水準，不僅影響整個機械制造業的發展，而且對國民經濟各部門的技術進步有很大的直接影響。
國內外的工業發展史告訴我們，實現機械自動化是一個由低級到高級、由簡單到復雜、由不完善到完善的發展過程。當機器的操作采用自動控制器后，生產方式才從機械化逐步過渡到機械控制（傳統）自動化、數字控制自動化、計算機控制自動化。只有建立了自動化工廠后，生產過程才能全盤自動化，才能使生產率全面提高，達到自動化的高級理想階段。
機械自動化的產生
機械自動化技術從上個世紀20年代首先在機械制造冷加工大批量生產過程中開始發展應用，上世紀60年代后為適應市場的需求和變化，為增強機械制造業對市場靈活快速反應的能力，開始建立可變性自動化生產系統，即圍繞計算機技術的柔性自動化。它是在制造系統不變或變化較小的情況下，機器設備或生產管理過程通過自動檢測、信息處理、分析判斷自動地實現預期的操作或某種過程，并能夠自動地從制造一種零件轉換到制造另一種不同的零件。社會實踐證明，這種定義下的制造系統自動化與當代大多數企業的實際不相容。目前，世界各國的機械自動化水準除少數工業發達國家的某些生產部門外，大多數還處于操作階段的自動化。我國也不例外，需要循序漸進，不斷努力，創造條件，向自動化的高級理想階段邁進。
機械自動化的現狀
機械自動化技術從上個世紀20年代開始發展應用以來，已經得到了迅速的發展，特別是近年來計算機的高度集成化，開始采用了計算機集成制造系統，大大加快了機械自動化的發展，但我國仍處于初級操作階段的自動化。目前，世界各國的機械自動化水準除少數工業發達國家的某些生產部門外，大多數還處于操作階段的自動化。我國也不例外，我國的產業結構層次低。我國機械制造業目前有11.4萬個企業，發展很不平衡，有大量落后于現代水準的產業，大部分企業還比較落后，手工勞動占有相當的比重，我國能獨立開發現代機械自動化技術的企業可以說沒有；我國機械制造業企業中自動化裝備少、水準低，不僅在數量上同世界先進國家有較大差距，而且在品種上、質量上、使用上，同世界先進水準也存在階段性差距。實現我國機械自動化技術是一個長期的過程，不可能一蹴而就。需要循序漸進，不斷努力，創造條件，向自動化的高級理想階段邁進。當前，我國還處在社會主義初級階段，經濟、財力、生產力水準、國民素質等，與世界主要國家的差距是很大的；我國有豐富的勞動力資源，每年城鎮新增就業人口達兩千多萬，且今后每年的就業人數還會增加。機械自動化最大限度地提高勞動生產率，勞動力的過剩和分工的轉移就是一個現實問題。
機械自動化的發展歷程
機械自動化技術從本世紀２０年代首先在機械制造冷加工大批量生產過程中開始發展應用，６０年代后為適應市場的需求和變化，為增強機械制造業對市場靈活快速反應的能力，開始建立可變性自動化生產系統，即圍繞計算機技術的柔性自動化。它是在制造系統不變或變化較小的情況下，機器設備或生產管理過程通過自動檢測、信息處理、分析判斷自動地實現預期的操作或某種過程，并能夠自動地從制造一種零件轉換到制造另一種不同的零件。
７０～８０年代國際上出現了開始采用計算機集成制造系統CIMS(Computer Integrated Manufacturing），柔性自動化生產模式也有這種情況。初期犆犐犕犛以信息集成為重點，以較高的自動化程度為特征，但在實現過程中遇到了困難。鑒于實現計算機集成制造系統的全盤自動化所需的巨額投入（一個全盤自動化工廠耗資數百億美元，柔性制造系統一般價格為６００～２５００萬美元），所承擔的巨大風險，加之技術上的難度與可靠性等問題，世界工業發達國家已開始“碰壁轉產”，轉而注重信息集成的效果，追求低成本自動化LCA(Low Cost Automation）的企業組織結構和運行方式。
目前，世界各國的機械自動化水準除少數工業發達國家的某些生產部門外，大多數還處于操作階段的自動化。我國也不例外，需要循序漸進，不斷努力，創造條件，向自動化的高級理想階段邁進。實現我國機械自動化技術是一個長期的過程，不可能一蹴而就。我國機械制造業目前有１１.４萬個企業，發展很不平衡，有大量落后于現代水準的產業，大部分企業還比較落后，手工勞動占有相當的比重，我國能獨立開發現代機械自動化技術的企業可以說沒有；我國機械制造業企業中自動化裝備少、水準低，不僅在數量上同世界先進國家有較大差距，而且在品種上、質量上、使用上，同世界先進水準也存在階段性差距。
中國特色的機械自動化道路
研究生產大量性能優良、自動化水平高的機電產品是發展應用機械自動化技術的關鍵。自動化生產時機械技術不再是單一的完成系統之間的連接，在系統的結構、質量(重量)、體積、鋼性和耐用性等方面對現代機械自動化技術有著重要的影響。機械技術應利用其它高新技術來更新，實現與適應現代機械自動化技術的發展；自動化生產時，機械制造系統的自動控制、自動檢測伺服系統的操作等都少不了要應用微電子技術和自動控制理論；自動化生產時信息的交換與處理、存取、運算、判斷和決策等都少不了要應用計算機與信息處理技術。
鑒于我國國情，當前要組織好機械自動化技術的引進、消化、吸收和開發工作，加強機械自動化中具有共性的基礎技術研究、開發的基礎建設，以及機械制造業的生產工藝現代化、生產過程的基本工序自動化、輔助工序自動化等的研究。只有對企業各部門的工作進行有效的協調，方方面面配套發展，發展應用自動化技術才有市場，現代自動化技術優越性才能充分體現出來。
